La NASA “perdió” una bolsa de herramientas en el espacio

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ntre satélites, restos de basura cósmica y polvo estelar ahora también gravita en el espacio como en una danza intergaláctica, una bolsa con herramientas de la NASA. Lo cierto es que dos astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, mientras realizaban tareas de mantenimiento, reparaciones y controles de rutina en el exterior de la Estación Espacial Internacional, perdieron el rastro de una bolsa de herramientas.

La cápsula Dragon, de la NASA y de SpaceX, despegó con cuatro astronautas a bordo, en la que es la séptima misión regular de rotación de tripulantes de la Estación Espacial Internacional (ISS). Así, el 1 de noviembre último, los astronautas Jasmin Mobeli y Loral O'Hara emprendieron su primer paseo espacial alrededor de la Estación Espacial Internacional, para realizar tareas de mantenimiento.

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En un contexto rutinario, permanecieron por largo tiempo, 6 horas y 42 minutos, afuera de la estación, dedicados a la tarea de desmontando de un accesorio de la barra de manipulación y reemplazo de un cojinete.

En ese marco, al terminar las tareas y con el objetivo ya cumplido, reingresaron a la estación espacial, y fue cuando se percataron de la pérdida: la bolsa de herramientas ya bailaba entre las constelaciones.

En este momento, la bolsa, valuada en USD 100 mil, ya se encuentra flotando en el espacio y orbita la Tierra. Fue vista por última vez este mes, levitando delante de la Estación Espacial Internacional, y alcanzó la categoría de estrella de magnitud 6, por lo que podría ser confundida con un objeto cósmico.

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El anuncio de la NASA

"Durante la actividad, se perdió inadvertidamente una bolsa de herramientas", anunció la NASA en su sitio web, al actualizar la información sobre la caminata espacial. 

Además el organismo señaló que las herramientas no eran necesarias para toda la caminata espacial, por lo cual se produjo el olvido. En concreto, la bolsa de herramientas habría resbalado sin que lo perciban y así se alejó de donde se encontraban trabajando.

Estrella magnitud 6 o basura espacial

La bolsa de herramientas ya orbita en el espacio, a unos 250 kilómetros sobre la Tierra, y se estima que permanezca algún tiempo gravitando antes de ser polvo. Mientras, puede seguírsele la pista.

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Desde EarthSky, un portal web especializado que hace un seguimiento permanente de los acontecimientos en el espacio, señalaron que la bolsa de herramientas “luce blanca y brillante”y probablemente permanezca en el espacio durante unos meses antes de su desintegración. 

El kit ya podría calificar como estrella de magnitud 6. Según remarcaron desde EarthSky, con el cielo despejado y un par de binoculares de buen alcance, desde la Tierra, quienes tengan paciencia y ganas de mirar al espacio, podrían ver orbitando a la “bolsa caprichosa”.

“La clave es mirar hacia arriba, hacia la estación espacial, y luego mirar alrededor en busca de la bolsa”, agregaron. En ese sentido, precisaron desde el sitio web que, al estar hecha la bolsa de un material reflectante, “capta los rayos del sol y brilla justo por debajo del límite de visibilidad a simple vista”, sin la necesidad de un telescopio.

Por lo pronto, la bolsa ya se dio por perdida y fue oficialmente catalogada como “basura espacial” bajo el número ID 58229/1998-067 WC. Según informó el USA Today, el pasado domingo, la bolsa fue vista por el astronauta japonés Satoshi Furukawa mientras flotaba a los tumbos sobre el Monte Fuji.

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Una pérdida nada inusual

Aunque para el común de las personas suene como una situación peculiar, la realidad es que no se trata de la primera pérdida de elementos que luego permanecen por algún tiempo orbitando en el espacio. El antecedente más cercano data del 2008, cuando una astronauta también perdió una bolsa de herramientas en el mismo contexto: mientras realizaba tareas de mantenimiento fuera de la estación espacial.

En aquella situación, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, astronauta del transbordador espacial Endeavour, perdió su kit de trabajo mientras limpiaba una pistola de engrase que goteaba. Ese kit orbitó la Tierra muy cerca de la ISS hasta que traspasó a la atmósfera.

La nueva bolsa extraviada este año, ya forma parte de los miles de objetos que flotan por el espacio. Según reportó en septiembre pasado la Agencia Espacial Europea, se estima que 11.000 toneladas de objetos espaciales orbitan la Tierra, lo que equivale a unos 36.500 objetos de desecho y escombros de más de 10 centímetros orbitando sin rumbo por el espacio, desde herramientas como pistolas de engrasar hasta tornillos y tuercas. 

Es importante destacar que se hace un seguimiento cotidiano de estos objetos para evitar el daño catastrófico que sería en caso de impactar contra un satélite o un cohete. El control se realiza mediante una tarea de rastreo y catalogado que hacen las redes de vigilancia espacial.Por otra parte, algunos otros de menor tamaño, los calificados "objetos de desecho" de tamaño ínfimo gravitan libremente por el espacio sin ser rastreados.

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¿Representa algún riesgo para la estación espacial?

Tras la pérdida de la bolsa de herramientas se realizó una rápida intervención del equipo de “Control de la Misión”, que luego de evaluaciones aseveró que la trayectoria del kit representa un muy bajo riesgo para la estación espacial. Es casi imposible que exista colisión del objeto contra la ISS, por lo que la tripulación fue autorizada para continuar con la misión sin que sea necesario implementar medidas de seguridad adicionales.

El destino final de la bolsa se espera que sea permanecer orbitando la Tierra durante algunos meses para luego comenzar un lento descenso antes de acelerar su ritmo de caída. Se calcula que podría ingresar en la atmósfera en marzo próximo, cuando será atraída por la gravedad de la Tierra y terminará por desintegrarse antes de impactar con el suelo. Por lo cual serán fragmentos en forma de lluvia los que llegarán eventualmente. 

FM JL